Ήταν 24 Νοεμβρίου 1971. Ένας νεαρός άνδρας, περίπου 1,80 και 80 κιλά, με κοντά μαλλιά, γυαλιά και μαύρο κοστούμι, λευκό πουκάμισο και μαύρη γραβάτα στην οποία είχε μία καρφίτσα, πληρώνει το εισιτήριό του για την πτήση της NorthWest Airlines από το Πόρτλαντ του Όρεγκον για το Σιάτλ της Ουάσιγκτον. Συστήνεται ως Dan Cooper.
Επιβιβάζεται στο...
αεροσκάφος, ένα Μπόινγκ 727 και κάθεται στη θέση του. Η πτήση είναι σχεδόν γεμάτη. Το αεροπλάνο απογειώνεται στις 2.50 το μεσημέρι (τοπική ώρα).
Ο Cooper δίνει ένα σημείωμα στην αεροσυνοδό Florence Schaffner, που κάθεται ακριβώς δίπλα στην πόρτα με τη σκάλα. Η αεροσυνοδός, δίχως να το διαβάσει, το βάζει στο πορτοφόλι της. Τότε εκείνος την πλησιάζει: «Δεσποινίς, θα ήταν καλύτερο να ρίξετε μια ματιά στο σημείωμα», της ψιθυρίζει μισανοίγοντάς τον σάκο του. Η Schaffner διακρίνει καλώδια, μια μπαταρία και κόκκινους πλαστικούς κυλίνδρους. Τα χάνει. Δεν ξέρει πως να αντιδράσει. Ξέρει ότι δεν έχει άλλη επιλογή από το να κάνει ό,τι της ζητήσει.
Στη συνέχεια ο κουστουμαρισμένος άνδρας απαιτεί από την κοπέλα να γράψει αυτά που θα της πει και να τα δώσει στον πιλότο. Έτσι κι έγινε. Η κοπέλα πάει στον πιλότο το σημείωμα στο οποίο λέει ότι πρέπει να παραχωρηθούν στον Cooper τέσσερα αλεξίπτωτα και το ποσό των 200.000 δολαρίων και να τον περιμένουν στο αεροδρόμιο του Σιάτλ.
Η πτώση με αλεξίπτωτο
Το αεροπλάνο προσγειώνεται στο Σιάτλ και ο αεροπειρατής ανταλλάσσει τους 36 επιβαίνοντες με τα χρήματα και τα αλεξίπτωτα. Σκοπεύει να πάει στο Μεξικό κι έτσι αποφασίζει να κρατήσει κάποια από τα μέλη του προσωπικού για να φτάσει στον προορισμό του.
Ο αεροπειρατής ζητά από τον πιλότο να πετάει όσο πιο αργά γίνεται και σε χαμηλό υψόμετρο και διατάζει τη μοναδική αεροσυνοδό που έχει απομείνει να μπει στο πιλοτήριο και να κλείσει την κουρτίνα.
Λίγο αργότερα, ένα φωτάκι ανάβει στο ταμπλό και έχει ανοίξει η πίσω πόρτα. Γύρω στις 8 το βράδυ, κοντά στην περιοχή Ρενό, ο Κούπερ έκανε κάτι που κανείς δεν μπορούσε να φανταστεί. Φόρεσε το αλεξίπτωτο και πήδηξε από την πίσω πλευρά του αεροπλάνου, έχοντας επάνω του τα 200.000 δολάρια. Αεροπειρατής και λεφτά έκαναν «φτερά».
Οι κυβερνήτες του σκάφους προσγειώθηκαν ομαλά και με ασφάλεια, αλλά ο Cooper είχε εξαφανιστεί.
Οι έρευνες του FBI που έπεσαν στο κενό
Το FBI ενημερώθηκε για το γεγονός και ξεκίνησε ενδελεχείς έρευνες για πολλά χρόνια. Σύμφωνα με τα στοιχεία του αεροπλάνου, ο Cooper πήδηξε τη στιγμή που το αεροπλάνο ήταν πάνω από το Όρεγκον. Το FBI δεν μπορούσε να προσδιορίσει πού ακριβώς είχε προσγειωθεί ο Cooper.
Στην έρευνα συμμετείχαν αστυνομικοί, οχήματα και ελικόπτερα, αλλά δεν βρέθηκε κανένα ίχνος ούτε του αεροπειρατή αλλά ούτε και των χρημάτων. Σχεδόν ένα χρόνο μετά, οι έρευνες επαναλήφθηκαν και το μόνο που βρέθηκε ήταν ένα νεκρό κορίτσι που είχε δολοφονηθεί στην ίδια περιοχή πριν από ένα χρόνο.
Τι απέγιναν τα χρήματα
Ο Cooper ζήτησε 200.000 δολάρια σε τυχαία χαρτονομίσματα των 20 δολαρίων, αλλά το FBI «σημάδεψε» τους σειριακούς αριθμούς και τους έδωσε στη δημοσιότητα με στόχο να εντοπιστεί πού «έφαγε» τα χρήματα ο αεροπειρατής. Μέχρι το 1980, τα χρήματα ήταν άφαντα.
Κάπως έτσι οι έρευνες για τον εντοπισμό του αποδείχθηκαν μάταιες και ο Cooper έγινε θρύλος. Ήταν λες και άνοιξε η γη και τον κατάπιε.
Πολλές ήταν οι θεωρίες που αναπτύχθηκαν τότε ενώ άλυτο παραμένει το μυστήριο αν επέζησε ή όχι. Εξετάστηκαν όλοι οι αυτόπτες μάρτυρες, ενώ διεξήχθη σχολαστική έρευνα στο αεροπλάνο, για να βρεθούν τυχόν δακτυλικά αποτυπώματα και γενετικό υλικό. Το μόνο που βρέθηκε ήταν μια μαύρη γραβάτα.
Κατά καιρούς προστέθηκαν πολλοί στη λίστα των υπόπτων ενώ εμφανίστηκαν πολλά άτομα που φέρονταν να ομολόγησαν ότι ήταν ο μυστήριος αεροπειρατής.
Σε όλες τις περιπτώσεις το FBI ερεύνησε τους ισχυρισμούς και δεν εντόπισε κανέναν στοιχείο που να συνέδεε εκείνους με τον Dan Cooper και την αεροπειρατεία.
Το 1980, ένας οκτάχρονος βρήκε στις όχθες ενός ποταμού του Βανκούβερ έναν σάκο με 6.000 δολάρια τα οποία αποδείχτηκε ότι ήταν μέρος των λύτρων. Είκοσι χρόνια αργότερα, ένας 70χρονος, ο Duane Weber λίγο πριν πεθάνει εκμυστηρεύτηκε στη σύζυγό του, ότι ήταν ο DB Cooper. Η αστυνομία είπε ότι αυτό μπορεί να και να ήταν αλήθεια, αλλά μπορεί και όχι.
Ένας ύποπτος που ταίριαζε γενικά στην περιγραφή ήταν ο Kenneth Christiansen, για τον οποίο γράφτηκε και βιβλίο το 2003, όμως το γεγονός ότι δεν χρησιμοποίησε ποτέ τα χρήματα έπεισε το FBI ότι δεν ήταν αυτός ο αεροπειρατής.
Οι ειδικοί πιστεύουν ότι είχε εμπειρία στις πτήσεις, αν όχι στις πτώσεις με αλεξίπτωτο και η επικρατέστερη θεωρία είναι ότι επρόκειτο για βετεράνο του πολέμου της Κορέας.
Κανείς δεν έμαθε ποτέ τι απέγινε ο Dan Cooper. Ο τολμηρός αεροπειρατής καθώς και η περίεργη εξαφάνισή του, έχουν δημιουργήσει πέπλο μυστηρίου. Οι αρχές έχουν καταλήξει στο συμπέρασμα ότι μπορεί να μην κατάφερε να επιβιώσει από την πτώση του ή να μην άνοιξε το αλεξίπτωτο που φόρεσε.
Η ιστορία αποτελεί ένα από τα μεγαλύτερα και πιο μυστηριώδη ανθρωποκυνηγητά στις ΗΠΑ ενώ μυστήριο παραμένει και για ποιο λόγο ζήτησε τέσσερα αλεξίπτωτα ενώ χρησιμοποίησε μόνο ένα.
Σαράντα πέντε χρόνια αργότερα, το FBI αποφάσισε να κλείσει την μυστηριώδη αυτή υπόθεση. «Έχουμε φτάσει στο συμπέρασμα ότι είναι ώρα να κλείσει αυτή η υπόθεση καθώς δεν έχουμε το παραμικρό νέο στοιχείο», δήλωσε ο ειδικός ερευνητής Frank Montoya Jr, τον περασμένο Ιούλιο.
