Ρωσικά πυρά από τρεις πλευρές, περίπου 260 νεκροί και τραυματίες μέσα σε 20 λεπτά Σαν σήμερα το 1854, στις 25 Οκτωβρίου, 673 Βρετανοί ιππείς πραγματοποιούν μια από τις πιο παράτολμες επιθέσεις της στρατιωτικής ιστορίας. Καλπάζουν εναντίον των ρωσικών πυροβόλων στη Μάχη της Μπαλακλάβας, στην Κριμαία, ενώ δέχονται πυρά από τρεις πλευρές. Η επίθεση, που θα μείνει γνωστή ως...
«Επέλαση της Ελαφράς Ταξιαρχίας», θα γίνει σύμβολο γενναιότητας και αυτοθυσίας. Πίσω της, όμως, κρύβεται ένα από τα διασημότερα λάθη στρατιωτικής διοίκησης: οι ιππείς είχαν σταλεί εναντίον λάθος στόχου.
Βρισκόμαστε στον Κριμαϊκό Πόλεμο. Η Βρετανία, η Γαλλία και η Οθωμανική Αυτοκρατορία πολεμούν εναντίον της Ρωσίας. Οι συμμαχικές δυνάμεις πολιορκούν τη Σεβαστούπολη, ενώ οι Ρώσοι επιχειρούν να πλήξουν τις γραμμές ανεφοδιασμού τους.
Στις 25 Οκτωβρίου, οι ρωσικές δυνάμεις καταλαμβάνουν οχυρωμένες θέσεις και βρετανικά πυροβόλα. Ο επικεφαλής του βρετανικού στρατού, λόρδος Ράγκλαν, διατάζει το ιππικό να εμποδίσει τους Ρώσους να απομακρύνουν τα κανόνια.
Η διαταγή, που σώζεται μέχρι σήμερα στο Εθνικό Μουσείο Στρατού της Βρετανίας, αποδεικνύεται μοιραία. Ο Ράγκλαν βρίσκεται σε ύψωμα, απ’ όπου έχει πανοραμική εικόνα του πεδίου της μάχης. Αντίθετα, ο λόρδος Λούκαν, που διοικεί το ιππικό, βρίσκεται στην κοιλάδα και δεν μπορεί να διακρίνει τα πυροβόλα στα οποία αναφέρεται η διαταγή.
Όταν ζητά διευκρινίσεις από τον λοχαγό Λούις Νόλαν, που έχει μεταφέρει το μήνυμα, εκείνος του υποδεικνύει τη ρωσική πυροβολαρχία στην άλλη άκρη της κοιλάδας.
Ο Λούκαν διατάζει τον λόρδο Κάρντιγκαν, διοικητή της Ελαφράς Ταξιαρχίας, να επιτεθεί. Ο Κάρντιγκαν επισημαίνει ότι οι Ρώσοι διαθέτουν πυροβολικό τόσο μπροστά όσο και στις δύο πλευρές της διαδρομής. Ωστόσο, η διαταγή δεν ανακαλείται.
Λίγο μετά τις 11 το πρωί, οι 673 ιππείς ξεκινούν την επέλαση. Τα ρωσικά πυροβόλα ανοίγουν πυρ και οι απώλειες είναι βαριές. Ο Νόλαν είναι από τους πρώτους που σκοτώνονται. Όσοι φτάνουν μέχρι τις εχθρικές θέσεις συγκρούονται με τους Ρώσους, προτού αναγκαστούν να υποχωρήσουν μέσα από την ίδια κοιλάδα.
Μέσα σε περίπου 20 λεπτά, περισσότεροι από 260 άνδρες έχουν σκοτωθεί ή τραυματιστεί και 475 άλογα έχουν χαθεί, σύμφωνα με το Εθνικό Μουσείο Στρατού της Βρετανίας. Η ταξιαρχία έχει ουσιαστικά πάψει να αποτελεί αξιόμαχη δύναμη.
Η καταστροφή προκαλεί έντονη αντιπαράθεση για τις ευθύνες των αξιωματικών. Λίγες εβδομάδες αργότερα, ο Άλφρεντ Τένισον γράφει το περίφημο ποίημα «Η Επέλαση της Ελαφράς Ταξιαρχίας», με τους στίχους «Δεν ήταν δική τους δουλειά να ρωτήσουν γιατί. Δική τους ήταν να πράξουν και να πεθάνουν».
